夜のハイウェイを照らすメロウ・グルーヴ。これぞ88年型ブラックミュージックの隠れた宝石。

BY ALL MEANS／『BY ALL MEANS』（1988年）

L.A.の西海岸サウンドに、ソウルフルでメロウな風を吹かせたトリオ、BY ALL MEANS（バイ・オール・ミーンズ）。
メンバーは、リーダーでありキーボード＆ヴォーカルのジェイムス・マッカント（James McCant）、その妻でシンガーのリン・マッカント（Lynn McCant）、そしてギタリストでヴォーカリストのビリー・シェパード（Billy Sheppard）の3人組。家族的な温かさと、プロフェッショナルなスタジオ・センスを兼ね備えたこのユニットが1988年にリリースしたデビュー・アルバムが、この『By All Means』だ。

80年代後半のアーバン・コンテンポラリー・シーンを代表する、洗練されたブラックミュージック作品として知られている本作。メロウなミッド・テンポ「I Surrender To Your Love」は、全米R&Bチャートで最高32位を記録。スウィートながらもグルーヴ感を損なわない完成度の高さは、まさにFM世代にぴったりの“ドライヴ・ミュージック”だ。

さらに注目は、カップリングでシングル・カットされた「You Decided to Go」。リンの艶やかなヴォーカルとビリーのハーモニーが絡み合い、都会の夜の情景を思わせる。メロディのセンスはまるで80年代後期のKashifやLoose Endsにも通じるアーバンさで、ブラックミュージックの成熟期を象徴するようなサウンドといえる。

アルバム全体を通して、フェンダー・ローズやリンドラムの柔らかな質感が心地よく、まるで深夜のFMから流れてくるような滑らかさ。プロデュースを手がけたのは、ジェイムス自身とビリー・シェパード。スタジオ職人らしい緻密なアレンジと、夫婦の呼吸の合ったヴォーカル・ワークが絶妙に融合している。

80年代後半のL.A.発ブラックミュージックは、ジャム＆ルイス系のミネアポリス・サウンドとは異なり、もう少しスムーズでジャジーな方向に進化していた。本作もまさにその潮流にあり、「I Believe In You」「Let’s Get Started Now」などのトラックには、静かに熱を帯びたグルーヴが宿っている。

後に彼らは1990年の2ndアルバム『Beyond a Dream』でさらにソウルフルな方向へと深化していくが、デビュー作『By All Means』こそが、アーバン・ソウル黄金期を象徴する名盤だろう。
夜の街をドライブしながら聴きたい――そんなブラックミュージックの粋が、この一枚に詰まっている。